皇宫中此时也在准备殿试事宜，曾国藩递上来的殿试试卷，让武则天读得津津有味，自己悄悄地用郭嵩焘平日讲解的内容去对照，竟然也能答对一两题。

这些题太有趣了，既有问到美国的纽约，又有问到英国的伦敦，并且附带了一张同文馆教师们特制的世界地图。因为要给皇帝和太后过目，这张地图把大清朝画在中间位置。武则天这才知道，当今世界，就是几块大陆漂浮在海洋里，陆地的边缘，到处是水，就好比一个漂了许多花瓣的大澡盆。怪不得洋人要造海船，如此一来，他们就能抵达世界的每一个角角落落了。

武则天这几天正在请李鸿藻师傅给自己恶补明史，知道明朝曾经有位“三宝太监”郑和，曾经三次下西洋，在当时，也是声势浩大，无人能比，只是为何明朝的人出洋，就只是炫耀炫耀，换回些波斯毯、鼻烟壶、西洋穿衣镜；而洋人所到之处，却攻城掠地，买买兴隆，甚至洋人将帅们不愿去的荒凉地方，也发配本国的囚犯前去落地生根？

两相比较，武则天顿时觉得，将徐桐流放到新疆，也未免有点扫兴了。

不过纵使此时还有南海东海的若干个小岛，适不适合做流放地还不知道，但单是要找到船来把犯人送去，也就是个难题，说不定还要象左宗棠办兵船比试那样，租用洋人的轮船呢。

忽然想起，既然明朝的船只航行如此之远，也经过大风大浪，没有出现问题，为何本朝的船只倒象是纸糊的，给人一撞就碎？因此立即就吩咐阿鲁特昭妤，去查找些明朝的造船文献。

自己则慢慢踱到保和殿，看太监宫女们，引领着鸿胪寺的官员们在那里设置御座和黄案。暗暗猜测，这一次撒了个大网，不知道能选到多少人才？

李鸿章剿捻毫无进展，淮军刚在晋南中了捻军的埋伏，不仅多有死伤，还因此丢了一门克虏伯大炮，倒有脸通过恭亲王来讨要两江总督的位置。这个位置，自己不准备给他，只叹此时袖中无人，只能先让江苏巡抚丁日昌暂时署理。谁知谕旨刚刚发出，又接到丁日昌要求辞官养病的折子，这真是左支右拙啊。

除此之外，徐桐流放去的新疆，地方也不平靖，又是阿古柏，又是老毛子，闹得不亦乐乎。只因为天遥路远，朝廷也是鞭长莫及；将来如何是个了局，不得不筹划一番。

事情真多，就连前次升左宗棠做东南水师元帅，也和军机五人颇有一番争议，军机们问自己：同是汉人，同是湖南人，为何厚此薄彼，刚裁了曾国藩的兵权，又送给左宗棠？

这个问题实在太容易回答了，更说明这些军机们没有在用心办事。曾国藩善结人心，手中一有兵权，就容易生变；左宗棠只知做事，听说还脾气大，经常得罪人，因此无须多虑。此外，左宗棠更是感恩知遇之人，自林则徐慧眼识他之后，他心中便只有林则徐。大清朝哪里不能当官？就是当了闽浙总督，又哪里不能造船？浙江沿海离上海近，采买洋货也方便，为什么他偏偏选在马尾这荒凉之地？这都因为林则徐是福建侯官人，所以左宗棠总在那里盘恒不走。

入秋地天气。拂晓之时。白霜过后。颇有凉意。七十六名考生。排着长队。鱼贯通过了太和桥。汉白玉地台阶如此细腻滑嫩。经过时。就好象自己没有一步步地走。而是鞋子自身滑过了它们。瞬间就要到保和殿门口了。

天色渐渐地亮了。天空蓝得澄透。叫人一见。便没来由地欢喜。当然。走在殿试路上地这群已经过了三场地考生们。完全有欢喜地理由。到此时。他们总算等到了金殿面试。过后就是金榜题名。都将获得进身之阶。因为自从宋仁宗时。有一名通过会试。却在殿试被黜落地考生愤而投奔了西夏。令宋仁宗觉得很没面子。以后殿试就没有落榜之说。而只是重新考试并排定名次。说起来。真应该好好谢谢那位敢于投敌地考生啊。

那些曾经在夜晚地寂静中。听过无数遍八音盒曲子。想象过无数遍皇上地音容相貌。和自己殿试时应该如何对答地考生。当然就更好比掌握了秘密武器。渴盼着得到皇上地欣赏。

众考生站定后。才发现有人比他们到得更早。那是军机五大臣。和主持考试地礼部官员们。

“众考生领中膳用饼－－”一个又尖又脆。拖长地声音叫道。这就是太监了。原来声音果然象女人。

考生们排着队上前领饼。有地人胆子大。还抬头张望声音地来处。远远一瞧。从外貌上倒不见有什么异样。

“不要东张西望，小心惹恼了公公们。”有个声音低声提醒道，原来是就在近旁的礼部官员。

众人急忙收回视线，低头领了皇家的膳饼，然后重新列队。

这时侯，鼓乐声响了起来，殿前出现了两排宫女和太监，过了一会，出现了两顶黄色的华盖，皇帝和太后驾到了。刚想好好瞧瞧那华盖，准备回家后向家人描述一番，只听得“皇上驾到－－”的一声长呼，紧接着自己被人轻轻一推，已经跪下了。

偷偷地瞧去，只见几十双的红鞋绿鞋皂青鞋，从铺着的红毯边走过，然后是红毯之上，两顶黄色的华丽座轿从眼前经过，轻轻地停在了保和殿的玉阶之下。轿内两人走出，一个脚步轻快，另一个稍觉柔和。

“众卿平身！”皇帝的声音既年轻，又老成；年轻的声音，老成的声调，因为这句话皇帝从六岁说起，所以已经无比熟练了。

皇帝和太后的宝座就设在保和殿前的台阶上，头顶上覆着华盖，皇帝在左而太后在右。黄色龙袍裹着的皇帝还是少年模样，高颧凸额，稍有些清瘦；太后也如此年轻，容长脸，让人印象深刻的是那慢慢扫过来的黑亮双眼；太后的身后，站着五六位宫女，容貌美好，身姿曼妙；身侧另外站了一位女子，穿着气度都和宫女更加不同，想来这就是太后新设的昭妤了。

有女人参加的殿试，前人恐怕没有参加过，总是自己才躬逢其盛，古今第一呀。

皇家专用的特意裱糊过的答题宣纸，很是讲究，考生们领取之后，各自入座。

考官们过来发试卷了，试题准备之后，呈到宫中，今天凌晨才又发给了礼部官员，如今尚未拆封。考生们接题在手，当然迫不及待，但拆开之后，就一个个呆若木鸡了，因为头一道试题，赫然就是：

“我大清朝皇帝载淳，前次亲自督造兵船与洋人比试，前虽一路领先，然因木船不如铁船不惧碰撞，惜败于洋船。皇帝知耻后勇，自请出洋钻研造船，使将来之大清水师，能与洋人各国相与周旋。因兹事重大，现交尔等议论，务必各抒己见，详述利弊，以供朝廷采信。”

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